于是薛永利就逐渐地集中了汝宁军主力三万四千人,把他们向着汝宁的北部调动。可还没等出兵,另一个震惊天下的消息又传了过来。
张献忠率部进入湖广后,在正月里先攻占了兴山县,当他听说襄阳城防空虚,就带领轻骑奔驰三百里赶到襄阳附近。之后,张献忠先派人假冒官兵先混入城中,于二月初四日夜里举火为号,里应外合,趁着襄阳守军大乱,突袭成功,占领了这座围剿农民军的大本营。
而在襄阳城内也住着一位宗室亲王——襄王朱翊铭,按辈份是崇祯帝的族祖,同样被农民军活捉。
张献忠对待这位亲王与李自成对待福王略有不同。他把襄王带到襄王宫里,给他斟了一杯酒,对他说:“我要斩杨嗣昌的头,但杨嗣昌远在四川,今天只好借亲王的头来让杨嗣昌以失陷藩封之罪伏法。亲王还是努力喝了这杯酒。”襄王的下场当然还是被斩首,襄藩宗支中的贵阳王朱常法等也一起被杀。
接着,张献忠在襄阳同样开仓放粮,赈济饥民,发放的赈灾银达五十万两,数额远远超过崇祯朝任何一次大规模的赈灾活动。而张献忠的这一举动同样取得了湖广广大百姓的诚心拥护,他的部队也一下子膨胀超过了五十万。
因为湖广的明军主力,要么随着杨嗣昌入川剿匪,要么跟随着左良玉在陕西躲猫猫,躲开杨嗣昌的指挥,所以湖广的防御是一片空虚。
因此,武昌及其附近地区的官府是大为震怖。他们马不停蹄地来到汝宁泣血恳求,就是要汝宁军出兵,解了他们的危机。为此,武昌等地的官绅承诺出资八万两。
这一南一北两大农民军集团的出现,就让汝宁军有些不知所措,他们要权衡一下,该首先解决哪一方向的农民军。
可就在这时,受到了李自成、张献忠两大农民军辉煌战绩的鼓舞,躲藏在大别山的革左五营也立刻大张旗鼓了。他们开始向着东面运动,而南直隶等地受大旱灾影响的难民也纷纷来投,很快就膨胀到了三十几万。
而这股农民军虽然人数最少,但可以威胁到凤阳和南京,再加上他们身后又有张献忠的跟随、支援,所以立刻造成了南京城的恐慌。
于是南京镇守太监卢九德再次领军出征,率领着黄得功和刘良佐两支官军共四万多人,要阻截住革左五营的东犯。可他深怕兵力不足,又不可能调动驻守在凤阳的重兵,于是也把目光对准了汝宁军。
而南京城和扬州城确实富裕,为了说动汝宁军合围革左五营,并切断革左五营和张献忠部的联系,他们也派信使疾驰汝宁,承诺只要汝宁军出兵,就支付给报酬十五万两。
在一时三刻之间,汝宁军顿时成为了周围地区的香馍馍,各地官府争先恐后地要求汝宁军去做救世主。
可是邓启帆、薛永利他们也被突然出现的状况给搞蒙了。就在半年之前,农民军中有名的张献忠、罗汝才还在四川,当时张献忠才几千人马,罗汝才堪堪超过一万;革左五营躲在大别山,五营人马加起来还没有一万;李自成更是以为他挂了呢。
可一转眼,李自成有了七十多万,而且就在汝宁北面的开封城;张献忠有了五十几万,而且就在汝宁的西南襄阳城;革左五营有了三十几万,就在汝宁的东南,再加上罗汝才,他的兵力也膨胀到了四万多。罗汝才这次又与张献忠发生了不和,他再次与张献忠分手,正在往与李自成汇合的路上呢。
要知道,罗汝才的兵力一直维持着一万至四、五万之间,他向来是以质取胜的,所以他的真实实力一点儿不比其他三路农民军差。
怎么会这样呢?虽说汝宁军制定的是养寇自重的政策,可是根本没想把这寇养成巨寇啊?而且现在这些巨寇都是围在汝宁、归德周围,给了汝宁军以巨大的威胁。
而在这时候,汝宁军就一定要做出抉择了。他们不可能分兵三路,三面开战,所以一定要决定一个首先攻打的目标。
可还没等邓启帆、薛永利他们商议出来个一二,又一个震惊天下的消息传到了汝宁,而这一消息也完全使得五省围剿农民军的明军指挥系统完全瘫痪。而那个消息就是——总理杨嗣昌自杀了。