原因在于朱元璋刚取得天下，江山并没有坐稳，急需大量高手，但凡有点武功的人，都被招进了大内，一部分协助御林军护卫皇城，一部分出外进行各种任务，比如说击杀阴谋作乱的江湖人士，所以大内高手也会被江湖中人叫做“朝廷鹰犬”或者“鹰爪孙”。

后来朱元璋坐稳了天下，觉得大内高手人数太多，不但需要大把银子养着，而且容易产生后患，就撤掉了三分之二，“武英堂”就是在这个时候成立的，比锦衣卫之名还要早几年。

第二次鼎盛乃永乐初期，人数最多时，号称“四千军”。

原因是朱棣发动靖难之役以后，虽然夺得了皇位，但建文帝朱允炆到底有没有死，朱棣比谁都清楚。

朱棣担心建文帝的势力死灰复燃，煽动江湖中人作乱，所以扩充了大内高手的数量，一度有四千多人。

几年后，朱棣眼见建文帝的势力差不多被消灭了，就把大内高手人数缩减到两千以内。

正统年间，也就是三十年前，大太监王振权势滔天，连皇帝都会听他的话。

此人可以说是大明朝的第一个权宦，破坏了朱元璋规定的阉人不得干政的法度，遭到朝野的声讨，多次被武林高手伏击。

他为了宣示自己的强大，便将东厂、锦衣卫、武英堂控制在自己手中，被身边的人尊为“九千岁”。

后来王振死于土木堡之变，便再也没有出现第二个王振。

即便是东厂大太监曹吉祥时期，也只是控制了东厂，牵制锦衣卫，没办法干涉武英堂。

曹吉祥后来之所以造反失败，有一部分功劳就来自于武英堂。

事实上，东厂和锦衣卫也属于大内高手范畴。

只是这两个机构名气比武英堂大得多，首领权力很大，绝不是武英堂首领能比的。

所以许多时候，对于武林中人来说，大内高手专指武英堂和受武英堂所统领的大内护卫。

换言之，大内高手有两大职责，一是负责守卫皇城，保护皇上，一是对付武林中人，权力也就有限。

而东厂与锦衣卫就不一样了，尤其是东厂。

东厂自成立以来，就由太监掌管，而太监是皇帝的心腹，所以只要皇帝允许，东厂可以监视任何人。

锦衣卫的权力相对来说要小一些。

而大内高手根本没这个权利，一旦越权，随时会被东厂和锦衣卫的人抓起来治罪。

但不管如何，大内高手就是大内高手。

只要皇帝不过于昏庸，自毁城墙，大内高手总能在关键时刻保护皇帝，除掉那些想阴谋夺权的乱臣贼子。

这也是朝廷为什么在有了东厂和锦衣卫的情况下，还保留了武英堂的真正原因。

“江大山。”宋师范冷笑一声，说道，“我不与你逞口舌之利，我只是想告诉你和秦金诚，这次的事倘若出了半点差错，别说你们两个，就算是你们身后的人，也休想置身事外！”

秦金诚说道：“你吓唬我啊。”

“我用不着吓唬你。”宋师范说道，“如果这件事没那么重要的话，曹大人也不会密令我到江南来，你们两个破坏了我的好事，回京以后，我一定如实禀告曹大人。”

江大山哈哈一笑，说道：“你以为我是私自行动吗？我告诉你，我也是得到了霍大人的密令，必须找到吉飞不可。曹大人虽然是供奉身份，但又岂能管得了霍大人？”

闻言，秦金诚微微哼了一声，说道：“论资历，古大人比霍大人和曹大人都要老。而论武功，我也比你们两个强得多，你们凭什么敢在我面前如此说话？”

“因为吉飞是从你手中丢失的！”江大山与宋师范齐声叫道。

秦金诚面色一沉，像是要发作。

但他忍了仍，并未动怒。

“不错！”秦金诚说道，“吉飞确实是从我手中丢失的，但这又如何？抓走他的人是桑长平，谁都知道他是房供奉的手下，他抓走吉飞，也是奉了房供奉之命。只要吉飞还在我们大内高手手中，就不会出现大乱。”

宋师范冷冷说道：“怕只怕这件事没那么简单。”

秦金诚与江大山都是一愣。

听宋师范的口气，知道的消息似乎比他们两个都要多。

难道吉飞真有那么重要？

没等秦金诚和江大山开口，忽见一道人影如飞而来，转眼到了近前，却是个青衣人。

见了青衣人，三人都是神色一变，分明就是大为忌惮。

“原来是你们三个。”青衣人像是很了解三人底细，一副老熟人的神情，“你们这次到江南来，可是要找一个名叫吉飞的人？”

“是的。”江大山说道。

“那找到了吗？”青衣人问。

“找是找到了，可是他……”

“可是他已经跑了？”

“倒也不算跑了，只是被其他人抓走了。”

闻言，青衣人神色显得有些紧张，急声问道：“谁把他抓走了？”

“桑长平。”回答的人是宋师范。

“果然是他！”青衣人目中闪过一道冷光，语气微沉，“桑长平往哪个方向去了？”

秦金诚伸手一指，说道：“何统领，如果你想去追的话，我劝你还是放弃吧，因为那家伙已经跑了有段时间。”

青衣人本来想追，可一听这话，深知秦金诚没有说错，他的武功虽然不在桑长平之下，可桑长平早已走远，除非他知道桑长平会去什么地方，否则又怎么可能找得到？