六点二十分不到，前去攻击第32舰队的舰载机开始陆续升空。

虽然第32舰队没有航母，也没有防空战斗机，但是考虑到第31舰队有可能跟在第32舰队屁股后面，所以田黛芳还是安排了一批护航战斗机，只是数量不多，每艘航母各出动了四架。

当然，顾祝同不会让田黛芳使出全力，而且也没有这个必要。

虽然第32舰队有六艘战列舰，但是从一开始，美军就没有为这些老式战列舰加强防空火力，主要是其无法伴随航母作战。此外，在战术使用上，美军也认为，这些老式航母不会用在敌方航空兵占优势的战场上，也就没有必要安装太多的高射炮。当然，这也与美国的高射炮产量有关。要到一九四二年底，美国才能生产出足够多的高射炮，而在此之前都得优先配备给防空战舰。

也就是说，这六艘战列舰的防空火力并不强大。

别的不说，三艘“科罗拉多”级上就没有安装五英寸高平两用炮，使用的仍然是射速不够快的五英寸舰炮。可以说，这种在第一次世界大战期间设计的舰炮，非常不适合用于防空作战。

当时，第一战斗舰队只出动了不到一百架轰炸机与攻击机。

也就是说，顾祝同留下了足够多的轰炸机与攻击机，准备用来对付第31舰队。

这个时候，第一战斗舰队与第32舰队的直线距离在四百公里左右，准确的说是与一个小时前，第32舰队所在海域的距离在四百公里左右。即便第32舰队在与第二战斗舰队脱离接触之后向南撤退，距离也不会超过四百五十公里。

显然，对于中国海军的舰载机来说，这个距离不算遥远。

二十分钟不到，所有执行攻击任务的战机都升空了。

此时，天色已经微亮。

第一战斗舰队里的航空勤务人员没有闲着，因为还得立即让侦察机出发。

当时，顾祝同让田黛芳安排了三十架侦察机，即每艘航母出动六架，而且这些侦察机全部往北飞行。

原因很简单，正如卓宇凡所说，如果第31舰队在第32舰队南面，那么首当其冲的是第二战斗舰队，而不是第一战斗舰队。说白了，美军侦察机将首先发现第二战斗舰队，而只要第二战斗舰队被发现，那就意味着第31舰队在南面，到时候再向南派遣侦察机，也不见得太迟。

此外，还有一点是卓宇凡没有想到的。

方志盛没有执行顾祝同下达的命令，有一个极为重要的前提条件，即他认为第31舰队在第32舰队南面。如此一来，方志盛肯定会在天亮之前，把第二战斗舰队里的水上飞机全部派出去寻找第31舰队。虽然水上飞机的航程不够远，但是也能飞行数百公里，侦察半径在三百公里左右。此时，第一战斗舰队与第二战斗舰队的距离在三百公里以上。如果第二战斗舰队出动的水上飞机没有找到第31舰队，那么第31舰队就不可能在第一战斗舰队南面六百公里以内，也就不可能攻击第一战斗舰队。相反，如果第二战斗舰队的水上飞机找到了第31舰队，方志盛肯定会在第一时间发来电报，而顾祝同只需要按照第二战斗舰队提供的信息出动攻击机群就行了。

事实上，在六点左右，方志盛就派出了水上飞机执行侦察任务。

显然，第一战斗舰队只需要盯住北面，也就是伦内尔岛东部与东北部海域，并且严密搜索这片海域。

只是，顾祝同的行动速度依然慢了半拍。

在他出动攻击机群去对付第32舰队的时候，斯普鲁恩斯就派出了侦察机，而且覆盖了第一战斗舰队所在海域。

更重要的是，斯普鲁恩斯也是咬准理就不放的那种人，他派出了足够多的侦察机。

现在，双方开始比拼速度了。

这个时候，米切尔在凌晨五点半之后做的一件事情，再次对这场海战的局面产生了重大影响。

这就是，与第二战斗舰队脱离接触之后，第32舰队没在原地打转，也转为向东航行。

只是，米切尔并不知道第二战斗舰队也在向东航行。

当时，第二战斗舰队的航行速度比第32舰队快得多，而且方志盛提前了大约十五分钟转向，因此在第32舰队转为向东航行的时候，第二舰队依然在其雷达的探测范围之外，也就没有再次接触。

事实上，方志盛也不知道米切尔跟在他的屁股后面。

原因很简单，第二战斗舰队的水上飞机是在天亮前出发的，即便有几架从第32舰队附近飞过，也没有发现第32舰队。

别忘了，当时两支舰队离得太近了。

结果就是，第32舰队几乎朝着第一战斗舰队驶去，而米切尔根本就不知道第一战斗舰队已经发起攻击。