赵瀚刚在客栈住下，就听街面上传来响动。

他连忙出门去看，却见前方有一顶蓝呢大轿，后面跟着许多带刀随从，再后面是一长串的挑抬队伍。

回到店中，赵瀚向掌柜打听消息：“敢问先生，外面这许多人是甚来头？”

掌柜朝门外瞟了瞟，摇头叹息道：“太监总算挪窝了，河口镇的士绅商贾可有得受。”

“原来如此，多谢指教。”赵瀚拱手说。

明代有地方镇守太监、分守太监，最初只是监督和协助边疆军事，渐渐普及到全国监督军政事务。后来，“矿税监”突然膨胀，太监专门跑去地方监督收税。

辽东乱局，除了文官武将的功劳，矿税监高淮也难辞其咎。

高淮原本是北京混混，在崇文门替人收税为生。他听说万历要派太监到地方收税，竟然挥刀自宫，贿赂宠臣谋到辽东税监的职务。

由于搜刮本事高明，万历把辽东镇守太监的府邸赐他居住。高淮洋洋得意，自命为镇守太监，遭到官员的弹劾。万历听了，不但不怪罪，反而说“朕固命之矣”，真把高淮升为辽东镇守太监。

十年时间，仅辽阳一地，四十七家大户全部破产，而皇帝只得到四万五千多两银子。九成以上的银两，被司礼监和高淮本人吞掉。

大户会把自身损失，悉数转嫁给百姓。

大户都被搞破产了，百姓的日子会如何惨状？

于是辽东有妖道现世，蛊惑三千多人（《朝鲜实录》记载为五万人）起义，尽起辽东精锐镇压半年才平息。

闹出这么大动静，高淮居然屁事没有，继续奉皇命搜刮辽东。大量辽东军户、工匠、百姓，被逼得主动逃去投奔女真，努尔哈赤的实力迅速提升。

最后实在太不像话，万历皇帝压不住舆论，终于把高淮给召回来。

这太监离开辽东十年之后，萨尔浒之战就爆发了。

崇祯继位之初，曾撤销大部分的镇守太监、监税太监。

可是，只过了一两年，又把太监派往全国。因为他不信任文官和武将，想要利用条件来掌控军队和税收。

皇帝重用太监的消息传出，大量百姓挥刀自宫。阉人多得用不完，朝廷只得重申法令，民间自宫者要治罪，左邻右舍都会被连坐。

却说铅山税监王衡，本是京城文吏出身，狠心给自己一刀，又靠贿赂得到肥差。

这货孤身赴任，用了一年时间搜刮，又拿钱大量招募地痞流氓。如今，他在四条水道私设钞关，为了方便控制，于是将大本营移到河口镇，那里才是整个铅山县的中心所在。

船队浩浩荡荡杀往河口，王衡来到浙江会馆门口，对手下说：“此处甚好，让里面的人搬家。”

一时间鸡飞狗跳，商人被悉数赶出，浙江会馆成了太监的税监府邸。

这死太监谋划多时，早就掌握河口镇的情况，地方士绅们却还后知后觉。

又过半日，铁脚会头目费诨，被悄悄请到会馆。

费诨吓得不轻，噗通跪地道：“草民，拜见……拜见……嗯，拜见税监老爷！”

王衡把玩着一块玉佩，笑着说：“前些日子，河口镇抗税，还打死了税吏。听说是你带头的？”

“跟草民无关，是士绅老爷们串联指使。”费诨连忙撇清关系。

“来人！”王衡突然喊道。

费诨吓得浑身哆嗦，连连磕头：“老爷饶命，老爷饶命！”

王衡笑着安慰：“莫慌，不要你的命，还会给你好处。”

二两一锭的银子，足有五锭，很快摆在费诨面前。

费诨不解其意，傻傻看着太监。

王衡诱惑道：“铁脚会殴打税吏，还打死了两个，这是要吃人命官司的。咱家宽宏大量，可以既往不咎。你可将功赎罪，做铁脚会的大当家，今后只听咱家的差遣？”

费诨推脱道：“草民只是铁脚会的四当家，说话实在没什么分量。”

“咱家说你是大当家，你就是大当家！”王衡微笑凝视。

费诨左右为难，但为了保住自己，终于还是咬牙磕头：“多谢老爷提携，今后都听老爷的话。”

“把你的人叫来，跟咱家一起控制铁脚会，”王衡继续利诱，“若是做得好，今后保举你一个官身。”

费诨本就是大户子弟，只可惜宗支比较偏，到他这一辈彻底衰落。

他还被族人给坑了，仅剩的田产也被谋夺，只能在码头做苦力为生。

太监把消息打听得清清楚楚，专门选择费诨当二五仔。

费诨脑子里千回百转，他不愿背叛铁脚会的兄弟。但是，太监威逼利诱，要么去死，要么投效，投效了还可能做官。

很容易做出选择！

费诨离开浙江会馆，刚出门就见数百力夫，已将会馆大门给堵住。却是大当家孙显宗，听说费诨被太监抓走，立即带着兄弟们前来营救。

不愧是结拜兄弟，费诨心中一阵感动。

孙显宗问道：“贤弟，那太监没刁难你吧？”

“哥哥放心，他不敢的。”

费诨走上前去，突然抽出匕首，朝孙显宗的肚子捅了一刀。

“你……”孙显宗难以置信。