杭州素称繁华，这一年一度的选花盛会，当地好事之徒都全力以赴。远至苏、松、太、常、嘉、湖各属的闲人雅士，这天也都群集杭州，或卖弄风雅，或炫耀豪阔，是以顷刻之间，缠头纷掷，各妓花舫上采品堆积，尤以钱塘四艳为多。

时近子夜，选花会会首起始检点采品，这有如金榜唱名一般，不但众妓焦急，湖上游客也都甚是关心。

吴曦对身边侍卫低声说了几句话。那侍卫点头答应，乘小船赶回抚署，过了一会，捧了一个包裹回来。

采品检点已毕，各船齐集会首坐船四周，听他公布甲乙次第。只听得会首叫道：“现下采品以李双亭李姑娘最多！”

此言一出，各船轰动，有人鼓掌叫好，也有人低低咒骂。只听一人喊道：“慢来，我赠卞文莲姑娘黄金一百两。”当即捧过金子。

又有一个豪客叫道：“我赠吴婵娟姑娘翡翠镯一双，明珠十颗。”众人灯光下见翡翠镯精光碧绿，明珠又大又圆，价值又远在黄金百两之上，都倒吸一口凉气，看来今年的状元非这位湖上嫦娥莫属了。

会首等了片刻，见无人再加，正要宣称吴婵娟是本年状元，忽然吴曦叫道：“在下有一包东西赠给小西施姑娘！”将包裹递了过去。

那会首四十来岁年纪，面目清秀，唇有微须，下人把包裹捧到他面前，一看竟是三卷书画。那人侧头对左边一位老者道：“樊榭先生，这位竟是雅人，不知送的是甚么精品？”命下人展开书画。

吴曦对那侍卫道：“你去问问，会首船中的是些甚么人？”

那侍卫去问了一会儿，回来禀道：“会首是杭州才子袁枚袁子才，另外的也都是江南名士。”

吴曦心想：“史书上说袁子才风流，果然不错。”

第一卷卷轴一展开，袁枚和众人都是一惊，原来是祝允明所书的李义山两首无题诗。

袁枚称他为“樊榭先生”那人名叫厉鹗，也是杭州人。厉鹗诗词俱佳，词名尤著，审音守律，辞藻绝胜，为当时词坛祭酒，见是祝允明法书，连叫：“这就名贵得很了。”

诗人赵翼心急，忙去打开第二个卷轴来看，见是唐寅所画的一幅簪花仕女图，上面还盖着“乾隆御览之宝”的朱印。

袁枚心知有异，忙问旁边两人道：“沈年兄、蒋大哥，你们瞧这送书画之人是甚么来头？”

他称为“沈年兄”的沈德潜，别字归愚，是乾隆年间的大诗人，与袁枚同是乾隆四年的进士。只是一个早达，一个晚遇，袁枚中进士时才二十四岁，而沈德潜却已六十多岁了，是以人称“江南老名士”。那姓蒋的名叫士铨，别字心余，是戏曲巨子。他与袁枚、赵翼三人合称“江左三大家”。这两人一看，沉吟不语。

沈德潜老成持重，说道：“咱们过去会会如何？”

船上右边坐着两人也是袁枚邀来的名士，一是滑稽诙谐的纪晓岚，一是诗画三绝的郑板桥。纪晓岚笑道：“咱们一过去，倒让旁人讥为不公了。这两卷书画如此珍贵，自然是小西施得状元了。”

郑板桥道：“第三卷又是甚么宝物，不妨也瞧瞧。”

众人把那卷轴打开，见是一幅书法，写的是：“西湖清且涟漪，扁舟时荡晴晖。处处青山独住，翩翩白鹤迎归。昔年曾到狐山，苍滕古木高寒。想见先生风致，画图留与人看。”笔致甚为秀拔，却无图章落款，只题着“临陆柬之书”五字。

郑板桥道：“微有秀气，笔力不足！”

沈德潜低声道：“这是今上御笔。”大家吓了一跳，再也不敢多说。

袁才子大声宣布：“检点采品已毕，状元小西施，榜眼吴婵娟，探花卞文莲。”湖上彩声四起。

袁枚等见了这三卷书画，知道致送的人不是宗室贵族，便是巨绅显宦，可是看那艘船却也不见有何异处，夜色之中，船上乘客面目难辨。大家怕这风流韵事被御史检告，本来要赋诗联句以纪盛，现下也都不敢了，悄悄的上岸而散。

吴曦拿乾隆御赐的墨宝一番卖弄，正要回去，忽听小西施在船中又唱起曲来，但听歌声柔媚入骨，不由得心~痒难搔，对那侍卫道：“你去叫这妞儿过来。”

那侍卫应了，游船划近小西施花舫，过了片刻，拿回一张纸笺，递给吴曦道：“她写了这个东西，说：‘请交给你家老爷。’”

吴曦接来灯下一看，见笺上写了一诗：“暖翠楼前粉黛香，六朝风致说平康。踏青归去春犹浅，明日重来花满床。”字迹殊劣，笺上却是香气浓郁，触鼻心旌欲摇。