长安帝都，皇城之内。
正月初四，正是皇族家宴的日子。大清早，大明宫后宫的蓬莱殿里就热闹上了，诸王公主与妃嫔国戚络绎到场，向皇帝李世民拜年。长孙无忌这位权重位高的国舅自然也将到场，令人瞩目的是，他居然是与魏王李泰并驾而行一同到达的。
此外，后宫四妃九嫔等人一应到场，一年到头难得公然露一次面的韦贵妃、燕贤妃、阴德妃、杨淑妃分座次而排定。不过，四妃一同亮相，还不如一个新人夺目，那就是近来最为李世民所宠爱的九嫔之一，徐惠。据说这个小女子，聪慧过人博学多才，过目不忘出口成章，于诗赋书法有极高造诣。性格上又是温婉淑良雍荣大度，还颇有政见并能劝谏皇帝，大有长孙皇后当年的风范。起初她只是个才人，因深得李世民欢心与之相见恨晚，很快提升为婕妤，后又升充容，现在已是仅次于四妃的九嫔之一。
不管立后，还是立储，非但是皇帝的家事，也是国家之大事。古来中华至有皇帝开始，历来是“母以子贵，子以母贵”，长孙皇后故去之后李世民一直没有再立皇后，诸臣猜测，他是不想因为立后而影响立储。
许多人暗暗揣摩，至从长孙皇后故去之后，后宫一直无主。地位仅次于皇后的韦贵妃从未得到授权接替长孙皇后来统领后宫。虽然‘城南韦杜去天五尺’，韦家是长安的显赫大家族之一，但韦家却没有出过一两个出类拔萃的顶尖人物来执掌大旗，杜家还曾出过一个杜如晦呢！再加上韦贵妃色衰而爱驰，近年来已不受李世民宠爱，她生的儿子也比较平庸没一个入了李世民的法眼，根本不在立储的考虑范围之内。因此人们猜测，将来韦贵妃被扶正的可能性，几乎是没有。燕贤妃就更不用说了，早已失宠，有传闻李世民还有意将她降为嫔，而立徐惠为贤妃，因此本就娘家乏人的燕贤妃一直如履薄冰，更没了立后的可能。
剩下的两位皇妃，阴德妃与杨淑妃。
这几年来，一向低调隐忍的阴德妃似乎一直都处于风口浪尖，可惜全是“负面新闻”。女儿闹婚，儿子反叛，她现在还能存于后宫，简直已是一个奇迹。毫无疑问，这位身世可凄的倾国名媛如今仅仅拥有的，可能就是皇帝对她的宽容不弃、世人对他的怜悯尊敬，以及青灯古佛。
剩下杨淑妃，也就是吴王李恪的，母亲。她是前隋末代皇帝杨广的亲生女儿。至从被李世民纳为妃子后，虽然因为进门较晚在四妃之中仅排末尾，但却是后宫之中最受尊敬的女人之一。就连当初长孙皇后在世之日，也与其姐妹相称同辇出入，几乎平起平坐。不过，杨淑妃这个亡国公主，显然是没有什么政治野心，这么多年来从未听说她张扬跋扈或是过问国事。她的低调与沉默，比之阴德妃过之而无不及。若非她有个耀眼的儿子时常出没于政治与朝堂，她几乎都要被人所淡忘了。
由此看来，四妃要被立后的可能性，都不大。因此人们不由得将眼光转投到最近风头劲盛的徐惠身上，料想，要是她能给皇帝生个龙子，还真不排除她后来居上被立为皇后的可能。但是，皇帝已经有几个儿子成年，正为争储夺嫡打得头破血流。就算将来徐惠能生个皇子，一旦皇帝殡天，这一对根基浅薄的孤儿寡母还能存活嘛？
这也就难怪，李世民为什么一直没有重新立后了。说得好听是怀念长孙皇后，实际上，是他也决断不了。这皇后，没法儿立。没有皇后，后宫就乱，这又毫无疑问的。
一屋不扫，何以扫天下？李世民，是当真头疼。
大唐周边烽烟缭绕战火纷飞，朝堂之上党阀争夺冷枪暗箭，就连后宫之中，也是云波诡谲暗流汹涌。
平静了十余年的大唐，迎来了多事之秋。
今日皇族家宴，曾经老死不相往来的长孙无忌与魏王李泰，如今却是谈笑生欢共进共出。许多人看在眼里，悟在心头，心想这同病相怜的两个人肯定是要媾和结盟了。现在军方实力极大膨胀，连长孙无忌的风头都被压了下去。曾经李承乾还在东宫的时候，李世民可是想过要改立李泰为嗣的，之所以没有决断，一个重要的原因就是长孙无忌不同意。
现在倒好，这舅甥俩变脸比翻书还快，居然就联盟了。但，李泰已经有些失宠，长孙无忌也不如当初那样权倾朝野。他们这种随时可能破裂的临时联盟，能够打动皇帝的心吗？
李承乾倒台后，似乎已经明朗的朝堂格局，现在又归于一片混沌。谁会是东宫太子，谁在将来领袖朝班，没人知道。
看着宴会上貌似融洽推杯换盏的“家人”们，李世民笑在脸上，苦在心头。在他看来，这些人两块脸上挂着的哪里是微笑，分明是阴阳二谋；嘴里吃嚼着的哪里是酒肉珍馐，分明就是权势与利益。
可他也无法指责这些人，因为自己又何尝不是如此？人活在这利益场上，便如逆水行舟，身不由己。不是所有人都能像阴德妃那样心静如水无欲无求的。
想及此处，李世民举杯，对阴德妃道：“爱妃，朕敬你一杯。”
“臣妾敬谢陛下。”阴德妃起身举杯而饮，喝完了坐下，依旧风清云淡。
李世民暗暗叹息一声，心中憋闷。
近日来，边关连送军情奏报，亦喜亦忧。北方草原那边，李勣报捷，详细叙说了薛仁贵率关西一旅残兵，愕尔浑何一战大破夷男的战事。如今，李勣统率大唐王师汇同草原九姓铁勒联军，征伐薛延陀连连得胜，破敌擒酋只在朝夕。
李世民已经在着手准备料理草原的善后之事，同时也开始关注薛仁贵这个曾经籍籍无名的关西军将领。听说他一反常规临机决断，一路北上破关斩将转战千里穿越大漠，最终将那支西征军的实力保存了下来，大破薛延陀后还从回纥那里借了几万兵马回援关西收复失地，草原诸部对他敬畏如神……凡此种种，皆是名将奇才所为。
这是好消息。坏消息是鄯州李道宗上奏，幻月谷大捷后不久，阳关失守薛万彻战死殉国，秦慕白已经亲率人马去救应了。
李世民清楚，阳关丢在幻月谷大捷之后，其实并不打紧。主战场仍是大非川，只要那边的局面没有失控，就算玉门关与阳关一同沦陷，那一方的吐蕃人也主宰不了胜负了。更何况还有秦慕白亲自领兵去救，定能扭转局势力保无虞。
让李世民心头压抑的是，薛万彻之死。曾经他就亲口说过，如今（李靖退隐后）本朝名将无外乎三人，李勣，李道宗与薛万彻。而薛万彻作战，‘不是大胜就是大败’。如今果应此言，他失关战死。
薛万彻，可是李世民的妹夫。现在，薛万彻的妻子、高祖李渊的女儿丹阳公主，可就刚好位列席间，正在笑吟吟的与众人把盏进酒，她还不知道薛万彻战死的消息。
“罢了，还是等几天春节过了，薛万彻的灵柩送到长安了，朕再告诉她吧！”李世民如此暗忖。
在这皇宫禁内，就算是家宴，也是等级分明规矩森严，气氛不可能有多热烈，顶多算是平和。王公贵戚们依次来与李世民恭贺新春，私下里更是忙着彼此推杯换盏交流感情，与其说是家宴，不如说是一轮政治资本交流会。
心头有事，李世民有点高兴不起来。喝了几杯酒，寡然无味。正准备更衣离席出去透个气，他的近侍宦宦轻手轻脚的走到他身边，耳语道：“陛下，弘文馆留守褚遂良说前线送来紧急军报，因此求见陛下。”
李世民心里突了一突，心想若非是重大军情，褚遂良不会在这种时候，把军报送到了后宫来。于是他不动声色的起了身往外走，暗中嘱咐近侍，叫褚遂良到大明宫紫宸殿御书房见驾。
稍后不久，李世民到了紫宸殿，褚遂良已经等在御书房门外了。刚一见面，褚遂良就低声惊道：“陛下，西疆有变、十万火急！”
李世民心里一堵，“西疆？不是关西、不是漠北也不是剑南？”