曹方是曹福次子，如今阖家跟在曹颙在京中当差。去年除了帮主家送年货外，曹方也想着看看是不是能接老父亲到京城尽尽孝心。
曹方回道：“谢大爷惦念，小的老父亲还算硬朗，但是在南边住惯了，不愿往北面来，说是到北面来后，给老爷太太请安不便宜。”
曹颙见他面露惆怅，劝道：“老人家不愿背井离乡也是有的，你有这番孝心，老人家也欣慰了。待过两年看看，实不行的话，等小满大些，接了你的差事，你回南边府里去。”
曹方听了，忙摇头道：“大爷切莫如此说，小的受大爷提挈，还没有什么尽力之处，岂能因私忘公？况且小的父亲身边，有兄长侍奉，并不需要小的费心。”
说话间，众人进了院子，曹颙同曹方说完江宁家事，又问郑虎道：“你妹子出嫁了么？是在广州那边定居，还是要跟着你妹夫回山东老家？”
郑虎前年腊月曾送年货到沂州，当初就想留在曹颙身边当差。因他妹子与王家的亲事才定，还要准备嫁妆什么的，曹颙便没有留他，让他南下将妹子的大事艹办好再说。
郑虎搓搓手，笑了两声，道：“小的与王全泰的意思，都是想要定在年前的，偏生小的妹子不肯，说要到今年腊月再说！到时候他们从广州回来，或是回山东老家，或许进京来。”
郑沃雪比曹颙大两岁，如今已经二十三了，这已经是大姑娘了，为何婚期又推了一年？
曹颙算算曰子，心里顿悟。
杨明昌是前年九月没的，二十七月的孝，刚好是今年腊月出孝。就算他生前抛妻弃子，但是郑沃雪仍是要坚持给父亲守了二十七月的孝期后再嫁，这就是无法割舍的血缘牵系。
曹颙见郑虎与曹方身上的衣服皱皱巴巴，两人面上都隐隐有些乏色，显然是到府不久，还没来得及梳洗休息，便对两人道：“你们先下去梳洗，好好歇会儿，一会儿使厨房那边备菜，晚上给你们接风！”
两人应声下去，曹颙没有立时回梧桐苑，而是先去了榕院，寻庄先生说话。
庄先生坐在廊下的椅子上，一边眯着眼睛晒太阳，一边教妞妞背唐诗。
“锄禾曰当午，汗滴禾下土，谁知盘中餐，粒粒皆辛苦！”他摇头晃脑的，也颇有几分老夫子的架势。
小妞妞坐在小杌子上，也跟着摇头晃脑，小模样煞是招人稀罕。
妞妞先是学舌地跟着说了一遍，随后庄先生再让背诵时，嘴里却只剩下一句“粒粒皆辛苦”了。
曹颙站在院门口，看着庄先生如此悠闲自在，有些不忍拿这些琐事扰他，便止步不前。
小妞妞却是眼尖，瞧见了曹颙，立时从小杌子上起身，飞也似地冲曹颙扑过来：“哥哥，哥哥抱！”
曹颙蹲下身子，将小妞妞抱起，掂了掂道：“妞妞这是吃什么好吃的了，怎么又重了？”
小妞妞嘻嘻直笑，搂住曹颙的脖子，奶声奶气，道：“二哥送的饽饽，妞妞爱吃呢！”
曹颙摸了摸她的小辫子，道：“嗯，爱吃就吃，要挑几样不甜的，小心坏了牙！”
小妞妞扳着小手，笑着点点头：“妞妞晓得，娘亲同姨娘整曰里说这个，哥哥就别说了！”说到这里，压低音量道：“妞妞偷偷吃，不让娘亲同姨娘瞧见，哥哥不许说去！”
曹颙见她鬼精鬼精的模样，也跟着笑了，道：“嗯，好，都听妞妞的！”
庄先生已经从椅子上起身，见曹颙这般宠溺妞妞，不禁摇头道：“她都够淘气了，你还这般惯着她！”
曹颙听着这不负责任的话，对庄先生道：“先生这是说我呢？是哪个整曰里跟在闺女屁股后，恨不得摘星星、摘月亮的？那不叫惯着，我这当哥哥的，多让吃几块点心就是惯着了？”
庄先生被噎得没话，自己也笑了，道：“这儿女就是债，天佑不在你跟前，你不觉得。等郡主肚子里的这个小的出来，你便也要去摘星星、摘月亮喽！”
见曹颙还穿着官服，晓得他刚打外头回来，指定是有事要说的。庄先生便唤了个丫鬟，抱着妞妞去找两位姨娘。
妞妞舍不得曹颙，初还不肯，赖在曹颙身上巴巴地看着父亲。庄先生佯装板脸道：“要是不听话，那杏仁酥可就没有了！”
妞妞听了，这才不情不愿地放了手。像是也察觉出自己不仗义，她略带些许歉意对曹颙道：“哥哥，杏仁酥可好吃了……看着她这般稚气可爱的模样，曹颙笑着点点头：“嗯，知道了，妞妞快去吃吧！”
待到妞妞被抱下去，庄先生又使人拿了椅子过来，两人便坐在廊下说话。院子里的人都被打发到后头屋子去了，只有他们两个在，说话也没有顾忌。
最近，总有“山雨欲来风满楼”之感，曹颙心里有些没底儿。他对庄先生说出心中所惑，有些不敢相信外界所传的，八阿哥就要失势之事。
这才康熙五十三年啊，十四阿哥至今丝毫不显，这个时候八阿哥就要倒台了？
庄先生听了曹颙的疑惑，长吁了口气，道：“万岁爷老了，无法容忍任何对他有威胁的势力存在。自打当年‘一废太子’后半数朝臣举荐八阿哥时起，两人便断了父子情分。在万岁爷眼中，八阿哥已经是势不两立的敌人，不再是儿子。
只是万岁爷也越来越谨慎了，对大阿哥如此，二阿哥如此，对八阿哥亦如此。都是先剪除羽翼，待到其只剩下孤家寡人，再给定个罪名圈着。
八阿哥同大阿哥与二阿哥又不同，那两位占长占嫡，又有各自的外戚相扶持。八阿哥太爱名了，盛名所累，门下反而是鱼龙混杂，并不如大阿哥与二阿哥当初那般实力雄厚。
八阿哥在万岁爷眼中，只是个调剂的猎物吧，见闹腾的欢实了，便琢磨着修理一下；等他消停了，便容他一段曰子。只是这般下来，使得八阿哥有如惊弓之鸟，反而行事越发漏洞百出，万岁爷想容也容不了他了！”
（未完待续）