转眼已是隆冬腊月，皇帝封印之前，办了左副都御史仲永檀与鄂容安，查他们泄露宫廷私密之罪，而这两人曾经是贵妃的父亲高斌所举荐，难免有所牵连。

且说后宫不问政事，但牵扯到内宫的机密，太后不得不过问一两句，得知与贵妃家里脱不了干系，自然要怀疑贵妃的用心，害得贵妃在太后面前抬不起头，她经不起吓唬，没等到除夕又病倒了。

然而因为贵妃多病，连太医院都不再一惊一乍，这一次落得无人关心她，一则时逢年节，无人不图个吉祥喜庆，再则正月元宵前，瀛台传来消息，说寿祺太妃急病不起，请皇帝另派太医前往。

弘历十分重视，太后也不敢轻慢，母子商议之后，皇帝带走了几乎整个太医院的人，在元宵前一日赶到瀛台，但太妃年事已高，一场风寒引起许多并发之症，医药只能续命，且熬着时日了。

红颜与皇帝已阔别一年之久，可顾不得彼此说什么情话，太妃的病情不容乐观，弘历在庆云殿守了一整晚，翌日元宵也不打算返回宫中，清晨太妃苏醒时他陪在身旁说话，太妃虚弱地告诫他，必须以国家为重，要皇帝即可返回宫中。

弘历不答应，太妃再三劝说也无用，便说要找红颜来，可玉芝嬷嬷却道：“魏答应一早送来汤药后就不见了，昨晚魏答应是在佛堂过的，方才去瞧过，并不在佛堂里。”

太妃虚弱地一叹，推了弘历道：“去找找，与她说几句话后就回宫去，你这么守着我，难不成盼着我走？我还好着呢。”

玉芝嬷嬷也劝：“太医说太妃娘娘缓过来了，您在这里太妃娘娘不能安心养病，您回去了她才没有顾忌，皇上就听祖母的话吧。”

弘历只能让一步道：“朕之后每日散了朝就来看祖母，看过立刻就回宫，不耽误朝政，你们也不能拦着朕。”

太妃懒得搭理他，已闭上眼睛休息，此时小灵子跑回来，告诉玉芝嬷嬷：“魏答应在蓬莱阁后头，一个人躲在那里呢，现在樱桃守着。”

玉芝嬷嬷对皇帝道：“答应这几日守着太妃娘娘，只有太妃睡着的时候才偷偷掉眼泪，陪了一辈子，奴婢心里早就有所准备，可魏答应必然不好受。”

弘历内心沉重，跟着小灵子找到了红颜所在的地方，她知道自己被发现了，已经带着樱桃往回走，半路上与弘历相遇，皇帝昨日赶来后一直守着祖母，与红颜都没说上几句话，此刻仔细看，才发现冰天雪地里的人神情憔悴，大概是好几个晚上都没睡好了。

“太妃娘娘说大过节的，不要惊动宫里，执意不让臣妾派人告诉皇上。”红颜说着，已是哽咽，“臣妾不该听话，该早些请太医就好了。”

小灵子和樱桃都退下了，皇帝张开氅衣将红颜冰冷的身子裹起来，阔别一年的拥抱，却仿佛从不曾分开过，也许是紫禁城与瀛台离得不远，有或许是每天都能听吴总管报告瀛台的事，他依旧舍不得她落眼泪，心里的位置与分量，没有丝毫改变。

弘历温和地说：“这里的太医，本就是太医院里最好的几位，他们若都不行，早些晚些也没什么区别。你不要自责，皇祖母老了，很多事勉强不来。”

红颜没有说话，身子一下下颤抖着，像是找到了依靠就更无法撑起坚强，她的颤抖牵扯着弘历的心，仿佛回到那年重阳节后，那个不停哭泣不停颤抖的小宫女。

弘历很心疼，心中忽然明白了什么，问道：“你是不是觉得，咱们总是期盼着团聚的一天，盼着把你接回紫禁城的那天，才让太妃受这样的苦，才让她的生命……”

皇帝的话没有说完，红颜的反应已经给出了答案，她无法平复自责的心，像是盼着那一天，就是盼着太妃离去。可是太妃上了年纪，当初来瀛台时身体就不怎么好，在这里几年反而比从前精神，可抵不过岁月匆匆，眼下怕是真正到了生命的尽头。

弘历安抚她：“朕不要你自责，朕会一直陪着你。”