袁术刚刚和袁绍争辩，如今又当着众人表露心思，建元称帝，众人知道袁术心意已决，便没有说话，唯有主簿阎象站了出来，躬身道：“主公，不可！昔周后稷积德累功，至于文王，三分天下有其二，犹以服事殷。 主公家世虽贵，未若有周之盛；汉室虽微，未若殷纣之暴也。此事决不可行。”袁术一听，大怒道：“吾袁姓出于陈，陈乃大舜之后。以土承火，正应其运。又谶云：‘代汉者，当涂高也。’吾字公路，正应其谶。又有传国玉玺。若不为君，背天道也。吾意已决，多言者斩！”阎象无奈只好叹了一口气退下。建安元年三月，袁术在寿春称天子，建号仲氏，置公卿，祠南北郊。

袁术在寿春称帝的消息一出，引得各路诸侯大怒，江东的孙策随即向天下发表声明，脱离袁术，声讨袁术的罪行，而广陵太守吴景、将军孙贲也随即表示不耻袁术之行径，投奔到孙策的麾下，使得袁术丧失广陵、江东等大片土地，势力为之一挫。

袁术为了振奋军心、士气，不顾谋士阎象的劝阻，于建安元年五月，遂拜张勋为大将军，统领大军二十余万，分七路征讨徐州：第一路大将张勋居中，第二路上将桥蕤居左，第三路上将陈纪居右，第四路副将雷薄居左，第五路副将陈兰居右，第六路韩暹居左，第七路袁谭居右。各领部下健将，克日起行。以纪灵为七路都救应使。袁术亲自领兵三万，浩浩荡荡的向徐州进发。

徐州经过曹操去岁与陶谦之战之后，还没有彻底的恢复元气，根本抵挡不住袁术的七路大军，陶谦随即下令灵璧、泗州、淮阴、淮安守军退守彭城，同时命典农校尉陈登出使蓟州向刘霖求援。而此时身在许昌的曹操见到此战有机可乘，以曹仁和许褚为副将，随即亲率最精锐的虎豹骑两万人，驻军细阳。

清晨，沉重的钟声开始在明德门上空回荡，天还没有亮，只是在天边露出了一丝青白色，蓟州城还依然沉睡未醒，但宽阔的朱雀大街上已经有许多马车来回奔驰，马车挂着散发着橘红色光芒的灯笼，在灰蒙蒙的晨雾中分外显眼。