周福襄与巧儿皆是不解，便笑了道：“不知父亲有何嘱咐？”

周老爷起身拍了拍周福襄的肩膀，遥想那日孟廷芳之言，似是欣慰又似是感慨，怅惘笑叹道：“我周某人一生不才，年至不惑才得了你这么一个独子，小时候你过关煞、花苗，几乎没让我和你母亲急死。交六岁时，才请了先生教你认字号儿，写顺朱儿。可喜你是争气的人，到底为祖上添了荣耀。这次乡试我本不欲你去参考，一则路远，二则，便是如孟相公所言，城中动乱，只怕殃及无辜。只是这邻里四周都看着咱们家，我不好把你藏掖起来，既然你说课业温习也有限，那么这一回只当是出去散散心吧。若要考功名，还须再等个三五年。”

周福襄沉默黯然，巧儿亦是不便言语，屋子里一时静谧下来。书房外蝉鸣聒噪，修竹绿浓，慢将斜影洒落在窗纱上，错乱如心绪。

周福襄虽自认不是贪恋功名之徒，然而读书日久，兼之年少得才，难免有些不羁。何况那日与同窗友人漫游，众人说到科举不公之事，他便存了一份心思，立意要在考场上比个高下，一扬文人志气。不料周老爷今日竟颇有几分让他放弃应试的念头，胸中不觉郁闷。

两个人俱都低着头坐在那里，周老爷自然明白他二人所想为何，不由好笑了道：“还是那样孩子气，我也不过是这样说说，谁知道那日过后会怎么样呢，再者你虽聪颖，保不齐还有比你更聪颖的，焉知我不是杞人忧天？一个两个都耷拉着脸，让你母亲看见，还以为我又批评了你，少不得要在我耳边唠叨的。出来了这么会子，也该回去看看书了。”

周福襄忙与巧儿起身说了个是，便相伴从周老爷书房中出来。一路走来，窃窃私语道：“你说城中真的是要变天了么，科考乃是国政之根本，如今竟闹的人心惶惶了。”

巧儿想到避居乡间的和果二位亲王，料想那日孟廷芳所言非虚，只不好与周福襄明说，于是低声道：“先皇福泽绵祚，当今身居储位多年，登基亦有五载，算来只怕比咱们老爷的年岁还要大一些。又多闻说勤勉励政，天下之大不能一眼望之，天下之事亦是一言难尽，若说是因此受累，身子不好倒也在情理之中，若说城中变动，倒是未必了。”

“你也这么想么？”周福襄温润一笑，侧过头道，“竟与我所见略同。”

巧儿一笑，不置可否，仍与他回到洗绿亭，每日只以读书为要。时光如白驹过隙，不日就到了八月初，周夫人因从周老爷那里听了些言语，心中牵挂不舍，亲自带了人来替周福襄打点衣帽、铺盖、吃食等物，又将下场的考蓝、号帘都备下了。一时问道外头派的都有谁跟着周福襄去的，青苹笑回道：“派的两个长随，两个小厮，并两个媳妇婆子。”

周夫人又问长随是谁，小厮是谁，媳妇婆子是谁家的等话，青苹一一回道：“两个长随一个是哥儿的奶胞兄郑跃郑大爷，一个是二门总管上夜的霍真霍三爷，他二人太太总说稳妥大方，想来路上打点食宿都便宜些。另有两个小厮，是哥儿贴身跟着的四儿伍儿，鹿儿年纪小又淘气，不敢让他跟出去，怕生是非。”周夫人听见，赞同点了点头，又命她继续说下去。

青苹便道：“还有两个媳妇婆子，一个郑大爷家的，一个是霍三爷家的，为人都老成的很。哥儿这一路换洗，都可由她们打理。”

周夫人忽的笑道：“这倒不妥。”

青苹忙道：“哪里不妥，太太请说。”

周夫人便道：“他们四个既为夫妻，脱了咱们的眼儿，必然是要腻在一起的，哥儿年纪小，原本不通这些人事，没的教坏了他。再仔细想想，另派了人去吧。”

青苹为难似的笑道：“这可怎么好，哥儿的乳母邓妈妈前儿刚染了风寒，怕过继给哥儿，一早回家休养去了。别个又都年轻不知底细，不如这根生家养的人仔细。”

周夫人听她说的头头是道，条理分明，又是爱又是疼，拉了青苹的手拍了拍笑道：“好孩子，难为你替我想的这样周全，比当日的蜜桔又强了一些。其实我心里有些话，只怕说了你不肯，竟一直不曾提起过。”